Le Radeau de la Méduse, peint par Théodore Géricault en 1819, raconte une histoire tragique.
Ce bateau transportait des hommes politiques, administrateurs, ingénieurs, géographes… Sa mission était d’accoster au Sénégal pour en faire une colonie française, le territoire appartenant alors aux Britanniques.
Or, le 2 juillet 1816, le navire a percuté un banc de sable au large de la Mauritanie, ce qui l’a endommagé. Le bateau étant voué à périr, six canots de sauvetages ont été mis à l’eau avec les hommes les plus hauts placés. Les 150 autres ont dû se contenter d’un petit radeau artisanal. Il était tout de même relié aux canots pour atteindre la rive. Sauf que les hommes installés dans les canots se plaignaient du radeau qui les ralentissait. Ils ont alors coupé les cordes qui le rattachaient à leur embarcation. Le radeau a dérivé pendant treize jours avant d’être secouru par un vaisseau britannique, L’Argus. Seuls quinze hommes avaient survécu jusque-là mais cinq d’entre eux ont perdu la vie avant d’arriver au Sénégal.